在中国古代，为了能够适应当时社会的经济发展和日常生活的需求，人们发明了很多计时仪器，比如圭表、日晷、漏刻等。
其中有一种计时方式是通过香的燃烧来计时，这是非常有特色和适合中国华夏民族审美的一种计时方法。
“一炷香”的时间这个概念起源于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，也称为“坐香”。当时的香规格大小都差不多，一炷香的时间大约是半个时辰，也就是现在的一个小时。
因为香不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，久而久之，民间也开始使用起来，就连晚间打更的更夫也用香来确定时间，并称此为“更香”。
为了满足不同的需要，民间还制作出了时长不一的各种类型的香。除了“一炷香”，还有一盘香、一炉香。
人们还经常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样，称之为“香荒”。
唐宋时，有人将香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，做成荒文“心”字的形状，燃其一端，整个香荒就会循序燃尽，用以计时。
人们在香荒上刻上刻度，称为“百刻香”，在洪刍的《香谱》中有明确记载，这是专门用来计时的。
古人把一昼夜分为一百刻，“百刻香”全部焚烧完一次，刚好就是一昼夜。与此同时，由香粉组成的图案或文字上，都写有一天中的一百个刻度，这样烧到哪个刻度就是时间走到了哪一刻，用起来十分方便。
焚香计时同样需要器具，其中最著名的就数“龙舟香漏”和“屏风香漏”了。
龙舟香漏最早出现在宋代，是一种利用燃点香来计量时间的仪器，同时还兼备了定时响闹的功能，这与今日闹钟有异曲同工之妙。用龙舟香漏计时虽然精度不高，但简单易行，极适合民间使用，曾十分流行。
仪器为一艘龙舟形的盛器上放着一至两根燃点着的香，香上横着数条两端系上金属球的线。每隔一段时间， 香便会烧断一条线，使金属球跌进下面的盛器，发出响声，报告时间。
元代时，郭守敬创制了屏风香漏与柜香漏供皇室日常使用, 香被巧妙地安置在立柜或屏风之中，以点燃香的形式来计时。郭守敬把香放入柜中，大抵是为了保持燃烧时空气流的稳定，通过燃烧时间的长短来对应相应的刻度以计时。
屏风香漏是把香篆放置在屏风上的一种设计。屏风香漏的使用则兼有计时和敬神的作用，齐履谦言"以备郊庙"，则是指其为皇帝祭神、祀祖时，放在神庙中使用的。
虽然，以香计时的传统计时法则如今不再常见，但在漫长岁月的沉淀中，焚香已演变成为古人风雅生活艺术的代名词。
焚香对古人来说，不仅仅是一种计时方式，更是一种生活雅趣。《梦梁录》云：“焚香点茶、挂画插花，四般闲事，不适累家。”
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