在古代，纸、墨、笔、砚合称为中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。
砚台也叫“研”，可以用来磨墨，也可以盛放墨汁。汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社会的研磨器演变而来。
初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。
魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。
历代的砚台有石砚﹑陶砚﹑玉砚﹑瓷砚﹑铜砚﹑铁砚﹑木砚等，各种砚台争奇斗艳，都有独特的艺术风格。
如今以山东青州的红丝砚、广东肇庆的端砚、安徽古歙州（今黄山）的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚最为突出，称“四大名砚”。
端砚
端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫，字迹颜色经久不变，被推为「群砚之首」，是著名的实用工艺美术品。
端砚用于书画已有1300多年的历史，端石制砚，石质要达到「温润如玉，眼高而活，分布成象，磨之无声，储水不耗，发墨而不损毫者」为佳品。
端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有“呵气研墨”之说。
歙（shè）砚因产于歙州（今安徽歙县）而得名，以歙砚石制成的砚台具有磨之如锋，宜于发墨，涩不留笔，滑不拒墨的特点，受到历代书法家的称赞。
歙砚的制作材料歙石一般需要5-10亿年的地质变化才能形成，其中最适合制砚的是轻度千枚岩化的板岩 。
歙砚石的花纹结构十分突出，分为鱼子纹、罗纹、金晕纹、眉纹、刷丝纹等类型。由于其矿物粒度细，微粒石英分布均匀，造型浑朴，浮雕、浅浮雕、半圆雕等手法是歙砚台的工艺风格和特点。
洮河砚
洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、扣之无声、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点饮誉海内外。
历来为宫廷雅室的珍品，文人墨客的瑰宝，馈赠亲友的佳礼，古玩库存中的奇葩。历代文人、学者、书画家对洮砚赋铭咏诗，赞叹不已。
但洮砚（比端、歙更稀有）老坑石在四大名砚中储量最少、最难采集，特级老坑石早在宋末（1175年）就已断采，每得一块洮砚特级老坑石都相当于是得到千年的古董。
红丝/澄泥砚
泥砚制作起源于唐代，至宋代兴盛起来，已有1000多年的历史。质地坚硬耐磨，易发墨，不损毫不耗墨，能与石砚媲美。
澄泥砚是用特种胶泥加工烧制而成，因烧过程及时间不同，可以是多种颜色，有的一砚多色，尤其讲究雕刻技术，有浮雕、半起胎、立体、过通等品种。
澄泥砚由于使用经过澄洗的细泥作为原料加工烧制而成，因此澄泥砚质地细腻，犹如婴儿皮肤一般，而且具有贮水不涸，历寒不冰，发墨而不损毫，滋润胜水可与石质佳砚相媲美的特点。
四大名砚各有特色，作为文房不可缺少必备用具的经济价值，在五千年的中华文化中有很高的地位。
古往今来，无数名诗、名画、名作都产生于此，它更承载着传承中华民族优秀历史、文化的价值，传播瑰丽的民间艺术的价值。
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